Este guia clássico, com centenas de ilustrações elucidativas, revela praticamente todos os segredos do funcionamento de um edifício: como ele se mantém de pé, como proporciona segurança e conforto a seus ocupantes, como é construído, como envelhece e como morre. Destaca a importância do projeto inteligente no tratamento de problemas como superaquecimento e super-resfriamento, uso excessivo de energia, coberturas e janelas com vazamento, segurança contra incêndio e ruído no interior dos ambientes. Dá ênfase à arquitetura “verde” e à consciência ecológica no planejamento e na construção, discorre sobre construção sustentável e apresenta informações sobre a queda do World Trade Center, a síndrome do edifício doente e as falhas das paredes externas dos edifícios, bem como sua prevenção.
Allen enfatiza a série de novos e surpreendentes materiais de construção disponíveis, como o vidro autolimpante, os painéis fotovoltaicos, a cerâmica transparente, o gel de nuvem (cloud gel) e o concreto de resistência superalta. O autor torna acessível a todos o entendimento dos mistérios e das complexidades de qualquer edifício, desde seus processos de reciclagem de resíduos e controle do movimento do ar até considerações sobre como ele se mantém vivo e em crescimento.