Aclamado pela crítica internacional, O ensaio, premiado romance de estreia da jovem neozelandesa Eleanor Catton — considerado um dos melhores livros de 2009 pelo jornal britânico The Guardian, finalista do Orange Prize e do IMPAC Dublin Literary Award e vencedor do Montana New Zealand Book Awards —, marca a chegada de uma voz ousada e criativa e de extraordinário talento à ficção contemporânea.Em uma escola de ensino médio na Inglaterra, o insidioso envolvimento de uma aluna do último ano, Victoria, com um professor de música causa um alvoroço entre as estudantes. Três delas têm aulas de saxofone com a mesma professora particular e aproveitam seus horários de estudo semanais para expor seus desejos, medos, anseios e entusiasmos: a insossa Bridget; a audaciosa, porém desprezada, Julia; e Isolde, irmã mais nova da jovem que protagonizou o escândalo sexual na escola.No mesmo prédio em que a professora de saxofone dá suas aulas, um renomado instituto de artes dramáticas inicia seu ano letivo: é a oportunidade para um de seus alunos, o inseguro Stanley, tentar se reinventar. Mas eis que os calouros da escola de teatro resolvem usar o incidente ocorrido com Victoria como inspiração para a peça de fim de ano. A partir daí as fronteiras entre a suposta realidade e a encenada ficção tornam-se fluidas e ambíguas, de forma que passa a ser difícil identificar a qual dimensão pertencem as histórias narradas. O ensaio leva ao palco sentimentos humanos que fogem do convencional e que vão desde prosaicas reações do dia a dia até os mais profundos desejos de jovens, adolescentes e adultos. Em uma narrativa permeada por recursos teatrais, Eleanor Catton brinda o leitor com um retrato carinhoso de seus jovens protagonistas em uma contundente exposição de comprometimento emocional.